Un PLC, acronimo di Programmable Logic Controller, è un dispositivo elettronico utilizzato per automatizzare processi industriali. Nato negli anni ’60 per sostituire i complessi quadri elettrici a relè, oggi rappresenta il cuore della maggior parte degli impianti industriali moderni. Il suo compito principale è ricevere segnali in ingresso da sensori, elaborarli secondo una logica programmata e inviare comandi agli attuatori che controllano macchine e processi.
Il PLC è programmabile tramite linguaggi specifici, tra cui il più diffuso è il ladder diagram (grafico a contatti), pensato per essere comprensibile anche ai tecnici con background elettrico. Altri linguaggi standardizzati, come ST (Structured Text) o FBD (Function Block Diagram), permettono di affrontare logiche più complesse e strutturate.
Come funziona un PLC
Nel suo funzionamento ciclico, il PLC legge costantemente lo stato degli ingressi (es. sensori di temperatura, pulsanti, finecorsa), elabora il programma utente e aggiorna gli output (es. motori, elettrovalvole, lampade) in base alla logica scritta. Questo ciclo avviene in millisecondi, rendendolo ideale per applicazioni in tempo reale.
Esempi di utilizzo
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In una linea di imbottigliamento, il PLC coordina il riempimento, la tappatura e l’etichettatura delle bottiglie, attivando nastri trasportatori e verificando la presenza dei contenitori tramite sensori ottici.
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Negli impianti HVAC (Heating, Ventilation and Air Conditioning), gestisce le temperature, il flusso d’aria e l’apertura delle serrande sulla base delle condizioni ambientali.
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In ambito automotive, controlla le fasi di una saldatura robotizzata o l’assemblaggio automatico di componenti meccanici.
Perché è importante
Il PLC è un elemento chiave dell’automazione perché è robusto, affidabile e adatto ad ambienti industriali ostili (temperature estreme, vibrazioni, interferenze). Inoltre, la sua modularità consente una facile espansione del sistema e una diagnostica avanzata dei guasti.
Oggi, con l’avvento dell’Industria 4.0, i PLC si stanno evolvendo verso funzionalità di rete, integrazione con sistemi SCADA e connessione con il cloud, mantenendo però la stessa missione di sempre: automatizzare in modo preciso, veloce e sicuro.
